일대 결제 제국 페이팔, 아마도 매각될 가능성이 있다

저자: 지무불언

2006년 전후, 광둥, 푸젠 지역에서 외환 소규모 사업자들이 eBay에서 가게를 열기 위해 모색하기 시작했다. 그들은 공장 옆 작은 사무실에 앉아, 서투른 영어로 지구 반대편의 낯선 사람과 거래를 했다.

가장 어려운 것은 언어도, 물류도, 돈도 아니었다------어떻게 미국 구매자가 안전하게 중국 판매자에게 돈을 보낼 수 있을까?

이 일을 가능하게 한 것은 파란색 버튼이었다. 그 버튼은 PayPal이라고 불렸다.

당시의 PayPal은 금융 민주화의 최전선과 가장 진보된 생산력을 대표했다. 《Website Payments Standard 통합 가이드》에 따르면, 전 세계의 중소 상인은 HTML 코드를 입력하여 웹페이지에 붙여넣기만 하면 글로벌 수금을 할 수 있었다.

이 기술적 평등은 eBay 시대의 유일한 공식 추천 결제 수단으로서의 기반 위에 쌓여, PayPal은 의심할 여지 없이 글로벌 결제의 패권자가 되었다. 오늘날, 해외 결제 페이지를 열면 반드시 PayPal의 자리가 있을 것이다. 20년이 지났다. 그 당시의 외환 소규모 사업자들은 많은 이들이 eBay의 소규모 상점에서 독립 사이트, 아마존 상점, TikTok, Temu 등으로 성장한 크로스보더 상인으로 발전했다. 중국의 크로스보더 전자상거래 수출 규모는 2조 위안을 넘어섰고, 결제 도구는 파란색 버튼에서 Stripe, Wise, 연연, 만리회 등으로 다양해졌다.

이 산업은 성장했지만, PayPal은 다소 뒤처졌다.

3주 전, 2월 3일, PayPal은 재무 보고서를 발표했고, 하루 주가는 20% 폭락했으며, CEO는 어두운 표정으로 사임했다. 이익의 주요 원천인 브랜드 결제의 활성 사용자 증가율은 한때의 고속 성장에서 1%로 떨어졌고, 활성 계좌의 거래량은 지난 12개월 동안 5% 감소했다.

Stripe의 원클릭 링크 결제, 생체 인식 인증의 Apple Pay, 심지어 Google을 통해 카드 정보를 자동으로 채우는 것조차도, 다소 구식이고 로그인 비밀번호를 기억하기 어려운 파란색 아이콘 인터페이스보다 더 편리해 보인다.

그것은 한때 일론 머스크, 피터 틸, 호프먼 등이 함께 만든 전설이었다. 펠로시가 한때 대량 보유했으며, 캐시 우드가 가장 충실한 지지자였지만, 그들은 모두 청산을 선택했다.

PayPal의 시가총액은 팬데믹 기간 동안 3630억 달러의 정점에서 최근 38억 달러의 신저로 떨어졌다------5년 동안 90%가 증발했으며, P/E 비율은 최저 7.4에 도달했다. 블룸버그가 오늘 독점 보도를 통해 적어도 한 대형 경쟁자가 전체 인수 평가를 하고 있으며, 여러 측이 일부 자산에 관심을 보였다는 소식이 전해지자 주가는 거의 10% 상승했다.

이 소식 자체가 PayPal의 처지를 가장 정확하게 설명하는 주석이다. 한 회사가 사냥꾼이 아닌 먹잇감으로 여겨지기 시작하고, 그로 인해 시가총액이 상승한다는 것은 시장이 그 회사의 독립 운영에 대한 신뢰가 이미 누군가에게 인수되는 기대보다 낮다는 것을 의미한다. 한때의 결제 제국은 마치 저물어가는 대영제국처럼, 깃발은 여전히 세계 곳곳에 꽂혀 있고, 태양은 아직 지지 않았지만, 그것을 바라보는 사람들의 눈빛에는 예전의 경외감이 사라졌다. 모두가 마음속으로 알고 있다, 시대는 이미 변했다. 도대체 어떻게 이렇게 추락하게 되었을까?

"내가 그렇게 사랑했던 회사가 이 지경에 이르렀다는 것을 보니 정말 아프다."

2월 3일, PayPal 전 사장 데이비드 마커스는 X에 긴 글을 게시하며 그가 헌신했던 이 회사를 드물게 강하게 비판했다.

데이비드 마커스의 직업 경력은 항상 급진적인 금융 혁신과 함께했다. 그는 현재 비트코인 라이트닝 네트워크 결제 회사인 LightSpark의 CEO를 맡고 있다. PayPal 재직 중 그는 최고의 엔지니어 인재를 영입하고 Braintree와 Venmo 인수를 주도했다; Facebook 재직 중 그는 화제를 모은 스테이블코인 프로젝트인 리브라의 리더 중 한 명이었다. 비록 리브라가 규제 문제로 실패했지만, 오늘날의 스테이블코인 열풍은 데이비드의 선견지명과 대담함을 증명하기에 충분하다.

주가 폭락 외에도, 데이비드가 이 긴 글을 게시하게 된 또 다른 이유는 전 CEO 알렉스 크리스가 재임 3년이 채 되지 않아 사임하고, HP 전 CEO 엔리케 로레스를 후임으로 맞이했기 때문이다.

엔리케 로레스는 HP에서 7년간 CEO로 재직하며 프린팅 서비스의 수익 모델을 도입하고 대규모 감원 계획을 시작했으며, 비용 절감과 효율성 증대 및 비즈니스 재편의 전문가임이 분명하다. 만약 PayPal 이사회가 이미 PayPal의 전체 또는 분할 매각을 고려하고 있었다면, 이 인선은 더욱 합리적으로 보인다. 데이비드는 그의 불만을 간접적으로 표현했다: "나는 엔리케를 모른다. 그는 훌륭한 리더가 될 수 있을지도 모르지만, 적어도 서류상의 정보에 따르면 그는 하드웨어 산업의 고위 경영자이며, 지금 결제 회사에 공수된 것이다."

이것은 데이비드의 핵심 비판과 잘 맞아떨어진다. 시장이 재무 성과 부진으로 발로 투표하는 것과는 달리, 데이비드는 PayPal의 명운이------"회사의 리더십 스타일이 '제품 주도'에서 '재무 주도'로 완전히 전환되었다는 것"이라고 생각한다. 시간이 지남에 따라 제품에 대한 신념이 재무 최적화로 대체되었다.

벤자민 프랭클린의 유명한 말을 인용하자면: "단기 주가 성과를 위해 제품을 희생하는 회사는 결국 제품의 시대 흐름을 따라가지 못하고, 주가도 잃게 된다."

데이비드는 PayPal이 "모조"를 잃었다고 생각한다. 이는 PayPal 갱단 시절의 정신으로, 불가능한 문제를 해결하기 위해 사무실 지붕을 뒤집을 용기를 가진 야생의 힘이다. 그러나 오늘날, 이러한 힘은 규제 검토와 재무 최적화로 대체되었다.

간결한 API로 개발자를 사로잡은 Stripe는 이 모조를 가지고 있다. Stripe를 열면, 왼쪽 상단에 계속 뛰어다니는 "Global GDP running on Stripe"는 정복자의 기질을 나타낸다.

최근 몇 년간 Passkey를 강력히 추진한 Apple Pay도 이 모조를 가지고 있다. 기본 보안 칩과 Face ID에 의존하여, 결제 경험을 극도로 편안하게 만들었다------손목을 들어 얼굴을 스캔하고 완료, 앱을 열 필요조차 없다. 이는 여전히 페이지 전환, 재인증, 확인 대기라는 세 단계를 거치는 PayPal이 도달할 수 없는 수준이다.

Neobank의 대표인 Revolut도 이 모조를 가지고 있다. 강력한 실행력으로 이 신생 기업은 극히 짧은 시간 안에 수십 개 국가를 아우르는 주식, 환전, 암호화폐의 풀스택 금융 플랫폼을 구축했으며, 계속해서 시장을 확장하고 있다. 이 세 회사의 공통점은: 그들의 모조는 규모에서 오지 않으며, 사용자 수에서도 오지 않고, 심지어 돈에서도 오지 않는다. 그들은 자신이 하고 있는 일이 세계의 어느 구석을 다르게 만들 것이라는 제품 신념에서 온다.

그리고 이것은 빙산의 일각에 불과하다. Shop Pay, Klarna, Affirm, afterpay, Wise, Cash App, Adyen, 결제 분야의 모든 틈새는 사람들로 가득 차 있다.

PayPal도 한때 이런 것을 가지고 있었다. 그 HTML 코드, 차고에서 중고 물건을 파는 미국 아저씨와 광저우에서 외환을 하는 중국 소규모 공장 사장이 크로스보더 결제를 할 수 있게 해주는 버튼은 본래 세계를 변화시키는 선언이었다. 그러나 그것을 잃는 과정은 조용하고 거의 소리 없이 진행되었다.

PayPal의 최근 발전을 언급할 때, Venmo를 언급하지 않을 수 없다.

Venmo는 한 가지를 잘했다: 송금을 소셜화했다------식사 비용 분담, AA로 집세 내기, 이모지를 친구에게 보내는 것이 은행 송금보다 훨씬 재미있다. 미국의 젊은이들 사이에서 퍼지는 방식은 결제 도구가 아닌 소셜 소프트웨어처럼 보인다. "Venmo me"는 심지어 동사가 되어 미국 젊은이들의 송금 대명사가 되었다. PayPal의 Venmo 인수는 사실 결제 서비스 제공업체 Braintree 인수의 부수적 결과로, 당시 그렇게 눈에 띄지 않았던 이 제품은 이제 PayPal의 어두운 재무 보고서에서 한 줄기 빛이 되었다: 2025년 수익 17억 달러, 월간 활성 계좌 1억 개 돌파, Venmo로 결제 시 거래량은 전년 대비 50% 증가, 직불 카드 사용자 40% 증가.

하지만 이러한 숫자 뒤에는 여러 깊은 문제가 발효되고 있다: 긍정적인 시각을 가진 사람들은 두 배로 증가한 직불 카드 거래액에 집착하며, 이 현금 젖소가 수익화의 수확기에 접어들고 있다고 믿고 있다; 반면 우려하는 사람들은 이렇게 반짝이는 번영이 잔여의 소셜 네트워크에서만 의존하고 있다면, 이 여명은 얼마나 오래 지속될 수 있을지 의문을 제기한다.

이러한 갈등은 본질적으로 Venmo가 생태적 위치의夹击에 빠졌다는 것을 의미한다: 위로는 Apple Pay와 Google Pay가 세운 단단한 벽에 부딪히고, 아래로는 Stripe와 Adyen이 깊이 묻어놓은 하부 네트워크에 들어갈 수 없다. Venmo의 성장은 매우 강력하지만, 한계도 분명하다.

첫째는 성장 모델의 내부 소모다. 20%의 수익 증가율 뒤에는 겨우 7%의 활성 사용자 증가가 있다------Venmo는 더 이상 새로운 시장을 개척하지 않고, 기존 사용자에게 세금을 부과하며 같은 사용자 그룹을 더 철저히 착취하고 있지만, 새로운 세대를 끌어들이지 못하고 있다.

둘째는 지리적 및 제품 영혼의 이중 곤경이다. Venmo는 항상 미국 본토에 갇혀 있으며, 미국의 식탁을 잡았지만, 세계의 계산대에는 아직 들어가지 못했다.

마지막으로는 전방위 금융 상상의 일시적 공백이다. PayPal이 Venmo를 위해 설계한 상업적 폐쇄 루프에는 Honey라는 쇼핑 플러그인이 있었으며, 본래는 "발견-결제" 링크를 연결하기 위한 것이었다. 그러나 2024년 Honey는 제휴 링크를 변조한 스캔들로 거의 붕괴되었고, 이 유입 파이프라인이 끊어지면서 Venmo의 변신 길도 할인되었다.

독립적인 소비자 결제 애플리케이션이 어떻게 사용자에게 자발적으로 열어볼 가치를 증명할 수 있을까? 이 질문은 Venmo가 노력하고 있는 답이지만, 아직 답은 밝혀지지 않았다.

Venmo는 PayPal의 소비자 측 불안을 반영하고 있다. 더 먼 전선에서, PayPal은 또 다른 두 가지 카드를 걸고 있다------하나는 PYUSD, 다른 하나는 Agent 결제이다. 이 두 카드는 공통점이 있다: 트랙이 충분히 크지만, 승산은 아직 없다.

객관적으로 말하자면, PYUSD는 나쁘지 않게 진행되고 있다. 2023년 출시 이후 시장 규모는 40억 달러에 달하며, 글로벌 스테이블코인 시가총액에서 상위 10위에 안정적으로 자리 잡고 있다. 그러나 Tether의 약 1800억 달러 USDT와 Circle의 약 700억 달러 USDC에 비하면, PYUSD의 규모는 겨우 일부분에 불과하다.

오히려 이는 한 가지를 증명한다: 아무리 누구나 스테이블코인을 발행할 수 있어도, 유통 채널과 사용자 마음가짐의 장벽은 여전히 높으며, PayPal과 같은 거대한 기업도 단순히 하향 공격을 기대할 수는 없다.

2025년 4월 PayPal이 PYUSD 보유자에게 4%의 연이자를 제공한다고 발표했을 때, 업계는 거대 기업이 경기를 죽이려 한다고 외쳤지만, 사물의 발전은 점진적이다. 현재 스테이블코인의 수조급 사용량은 주로 암호화 거래 헤지, 자금 이동, DeFi 대출, LP, 수익 농사의 기초 자산에서 나오며, 이는 PYUSD가 강점을 가진 분야가 아니다.

미래의 스테이블코인 사용 시나리오는 물론 점점 더 일상적이고 일반화될 것이며, 크로스보더 B2B 결제, 체인 상 결제, 일상 소매 등이 포함되겠지만, 경쟁은 극도로 치열할 것이다. USDT와 USDC라는 두 큰 산을 말할 것도 없이, 혁신 지향의 USDe와 트럼프 가족에 의존하는 USD1도 강력한 경쟁자이며, PYUSD는 확실한 승산이 없다.

스테이블코인 외에도, PayPal은 agentic payment에도 주목하고 있다. 그들은 오류가 발생하기 쉬운 웹 크롤러를 포기하고, 상인 주문 관리 시스템과 API를 통해 연결하고 있다. 상인은 단지 계약에 서명하면, PayPal은 그들의 재고, 색상, 가격 등의 실시간 데이터를 Google Gemini와 같은 주요 AI 플랫폼 및 PayPal 자체 앱으로 배포할 수 있다.

아이디어는 명확하지만, 이는 검증이 필요한 시장이다. 최근 천문이 홍보를 통해 소비자들에게 AI 쇼핑 시장 교육을 제공했지만, 소비자 습관을 바꾸는 것은 하루아침에 이루어지지 않으며, AI와 대화하며 쇼핑하는 것이 주류가 될지, 아니면 쇼핑의 주요 경험이 원래 한 사람이 천천히 물건을 고르고 가격을 비교하는 것에 있는지는 여전히 미지수이다.

미래에 사람들이 정말로 ChatGPT에게 "차가운 세 가지 달콤한 우롱차 한 잔 사줘"라고 말하는 것이 익숙해진다 하더라도, 거래 데이터 보존을 통제하는 것은 여전히 대량 사용자 기반을 가진 AI 플랫폼이 될 것이며, 이러한 AI 플랫폼은 자신의 결제 수단을 보유하고 있거나, 고르게 분배할 가능성이 높다. 이 새로운 체계에서 PayPal의 위치는 여전히 의문이다.

이렇게 많은 상실과 불확실성을 이야기했으니, 당신은 PayPal의 이야기가 이미 끝났다고 생각할지도 모른다.

하지만 사실은 항상 한 면만 있는 것은 아니다. Braintree는 여전히 많은 글로벌 플랫폼의 기본 결제 엔진이다. Pay Later는 2025년에 400억 달러 이상의 거래량을 처리하며, 미국 BNPL 시장에서 선두를 달리고 있다. 2024년 8월에 출시된 Fastlane 원클릭 결제는 Apple Pay와 Shop Pay에 직접 도전하는 드문 공격이다. 4억 개의 활성 계좌와 연간 60억 달러 이상의 자유 현금 흐름------이러한 자산은 AI 대리 경제 시대에 자리 잡으려는 어떤 회사에게도 쉽게 복제할 수 없는 전략적 입장권이다.

30년 가까운 축적은 헛되지 않았고, 공중에서 사라지지도 않을 것이다. 다만 아쉽게도, 큰 강이 지나가고 물결이 쳐도, 그 혜택을 가장 잘 아는 사람은 더 이상 PayPal 자신이 아닐지도 모른다.